Популярность The Elder Scrolls Online всегда была нестабильной: взлеты чередовались с падениями, триумфы сменялись забвением. Сейчас у игры как раз период затишья, который многие трактуют по-разному. Кому-то видится, что Bethesda пора так или иначе оживить старичка и радикально обновить графику вместо местечковых подтяжек. Другие винят неспособность разработчика угнаться за Final Fantasy XIV, стремительно взлетевшей на Олимп MMО благодаря счастливому случаю (пускай и заслуженно). На фоне этого в онлайн-вселенной The Elder Scrolls стартует посвященная бретонцам глава, которая пусть и предлагает увлекательное приключение по новым островам, но на полноценный аддон тянет с трудом.
The Elder Scrolls Online — это одновременно и очень современная МMO, и довольно старперских взглядов RPG. В свое время ее можно было назвать передовой, но спустя несколько лет амбициозность выветрилась, уступив место шаблонным решениям тут и там. Это по-прежнему, наверное, самая комфортная игра в жанре, доступная на всех актуальных платформах — от PC до Xbox One и PS5 — прохождение которой доставляет совершенно искреннее удовольствие. Но выглядит она уже не молодо, а несколько радикальных решений сделали пребывание в ней бесцельным.
Так, к игре вышло несколько дополнений, отправляющих героев в самые разные уголки фэнтезийного мира — от Саммерсета до Морровинда. В самом начале, после создания нового персонажа и выбора класса, игрок проходит непродолжительное обучение в отдельной локации. Дальше его выводят к порталам и предлагают начать свое приключение с одной из именных глав, в том числе High Isle. Таким образом, каждое дополнение воспринимается в первую очередь с точки зрения сюжетного наполнения, а на развитие персонажа порядок завершения того или иного аддона не влияет. То есть, игрок может начать свой путь с High Isle персонажем первого уровня, в то время как ветераны The Elder Scrolls Online будут проходить те же квесты персонажами тысячного «чемпионского» уровня — и благодаря системе «скалирования» каждый будет сталкиваться с примерно одними и теми же сложностями и получать равнозначные уровню развития награды. С одной стороны, это прекраснейшая механика, позволяющая новичкам сразу играть в дополнения, которыми их завлекли. С другой стороны, нарушается ценность и целостность эндгейма, и те же ветераны будут чувствовать, словно топчутся на месте и не видят никакого прогресса, а еще умирают в драках с грязекрабами. Так или иначе, обе аудитории получат доступ к самому главному: сюжету аддона, превосходно прописанным квестам и всему, за что вы любили «офлайновые» The Elder Scrolls.
Как и все предыдущие дополнения и TESO в целом, High Isle ничто не мешает проходить в гордом одиночестве. Уровень сложности никогда не заставит насильно объединяться в группы. Мир TESO очень живой и интересный для изучения, и иногда кажется, что единственным его отличием от какого-нибудь Skyrim оказываются то и дело пробегающие мимо игроки. Взаимодействие с ними не навязывается, но они все время присутствуют рядом — спешат по своим делам в крупных городах, исследует прибрежные пещеры (возможно, выполняя те же квесты, что и вы), иногда они могут помочь отбиться от монстров в лесу, иногда подскажут непутевым приключенцам где спрятано сокровище. Если есть желание, всегда можно развернуть это в сторону привычной ММО с гильдиями, но если вы просто ищите бесконечные приключения в любимом мире с минимальным взаимодействием с другими игроками — игра с уважением отнесется к этому и не станет навязывать социализацию.
По сюжету, война трех знамен близится к завершению — стороны конфликта намереваются подписать мирное соглашение однако далеко не всем выгодно прекращение боевых действий, особенно бретонцам. Живописный архипелаг Систрес имеет очень удачное расположение, благодаря чему аристократия Высокого острова сумела поднять целое состояние на доставке военных грузов и простой торговле. Потерять все это в одночасье не входит в планы правящих семей, впрочем, враждующих еще и друг с другом по всяким другим мелким причинам. Параллельно с этим, на Высоком острове орудует вооруженная банда, которая называет себя «рыцарями без знамен» — ей удается не просто завербовать лучших людей, но и отправить на дно три иностранных корабля с делегатами альянсов.
Как и в «офлайновых» The Elder Scrolls, значительная часть веселья приходится на второстепенные задания, которых насочиняли аж на тридцать с лишним часов. Их многообразие то и дело уводит игрока от выполнения основной цели — и если вовремя не пресечь это, спустя неделю игры можно обнаружить минимальный прогресс по главному квесту, зато несколько десяток выполненных поручений местных жителей. Микросюжеты бывают забавными, пугающими, откровенно комедийными, а иногда по-рыцарски напыщенными и пафосными. Так, историю здешнего флота можно узнать получше, если откликнуться на просьбу служки изгнать духа из его одержимой хозяйки — пока суть да дело, раскроется странноватый любовный треугольник и клубок постыдных интриг. В другой раз игрок наткнется на санаторий для ветеранов войны, в котором люди сначала сходят с ума, а потом и вовсе пропадают. Последней пропавшей оказывается врач, которая как будто приблизилась к разгадке таинственного недуга — и она, поверьте, окажется совершенно неожиданной. Не менее драматично закончится попойка послов трех наций — орка, эльфийки и норда. Одна свалится с тяжелейшим похмельем, второй откажется по стражей за хранение запрещенных веществ, а третий обнаружит себя в долгах. Как можно отказать им в помощи?
Одна из цепочек второстепенных заданий призвана познакомить игрока с карточной игрой, причем учителем будет выступать хитрющий эльф, озвученный никем иным как Билли Бойдом, он же Пиппин из «Властелина колец». Пускай первое впечатление не вводит в ступор: речь идет не об интеграции полноценной ККИ, но о аристократичной альтернативе, в которой сражаться приходится за влияние — у кого больше, тот и победил. Перекинуться в картишки можно и с обычными жителями Высокого острова — иногда за это даже полагаются неплохие награды.
В High Isle игрока также ждут два новых компаньона — спутника-NPC, которые помогают герою в бою и поддерживают с ним беседу на тот случай, если он решил совершенно никак не контактировать с «живым» населением Тамриэля. Во-первых, можно помочь Изобель Велуа пройти рыцарские испытания ради прекрасной дамы (и спасти ту самую даму от нежеланного брака с каким-то оболтусом). Изобель очень полезна в сражениях, но все же это рыцарь стандартов и инструкций, и кроме шаблонных диалогов о погоде говорить с ней не о чем. Совсем другое дело — каджитка-чародейка Эмбер. С ней игрок знакомится случайно став свидетелем ее же неудачного эксперимента с магией, в ходе которого все животные на ферме обратились в людей, а сами люди — в скотину. Эмбер — лукавый персонаж, она ищет легкие пути, никогда не осудит за мошенничество и воровство, да и как магичка приносит много пользы.
Как и другие дополнения к TESO, выход High Isle на самом деле растянут во времени. Вся глава называется «Бретонским наследием», и события на Высоком острове служат скорее сюжетно-ориентированным вступлением, после которого в течение года будут выходить обновления с новым подземельями и прочими увеселениями для энтузиастов. Хотя причины такого подхода абсолютно понятны, из-за него тот же High Isle выглядит немного бедно на содержание — его можно пробежать вдоль и поперек довольно быстро, и кроме интригующей истории, двух компаньонов и карточной игры не обнаружить ничего интересного. Более того, здесь нет ничего нового, ничего такого, что совершило бы кардинальные изменения в TESO. Можно без ложной скромности заявлять, что с точки зрения сюжета High Isle является выдающейся работой; но по части всего остального — повторением пройденного, топтанием на месте. Остается только надеяться, что это временное затишье перед бурей, и в скором времени нас ждут интересные анонс. Пока же — это скорее дежурная подкормка для тех, кто искал повод вернуться в игру, но вряд ли приманка для новичков.
