Еще до бета-тестирования Age of Empires 4 многие фанаты серии настороженно относились к игре, так как рассказывала она об эпохе Средневековья — периоде, который в серии уже был показан. По первым трейлерам игра напоминала очередной ремастер Age of Empires 2 с графикой немногим лучше, чем в переиздании третьей части. На деле оказалось, что переживания, в основном, были напрасны. Визуально игра выглядит неплохо, да и геймплей не подвел. Возвращение в Средневековье получилось интересным: Relic Entertainment и World's Edge изменили подход к цивилизациям, сделав по сути ремейк второй части, и не повторили промахи Age of Empires 3.
В Age of Empires 4 мне удалось сыграть еще на бета-тестировании, которое прошло в сентябре. Тогда был доступен только многопользовательский режим, и у большинства игроков он оставил приятные впечатления. В финальной версии игры к мультиплееру добавили два режима, ставшие уже классикой для серии, — Кампанию и Искусство войны.
Ключевая концепция геймплея Age of Empires 4 не изменилась, если сравнивать ее со второй частью. В распоряжении игрока есть четыре ресурса (дерево, камень, золото и еда), с помощью которых он строит здания, исследует технологии и переходит с одной эпохи в другую. Эпох в игре четыре: Темные века, Феодальная, Замковая и Империальная эпоха. Перед переходом в новую эпоху игрок выбирает один из двух бонусов в виде исторических зданий, которые дают мощный эффект. В третьей части эту роль выполняли губернаторы, которые физически не присутствовали на карте. Теперь же под постройку приходится выделять дополнительное место и следить, чтобы враг не прервал ход строительства. Однажды в мультиплеере противник сумел это сделать, что в итоге замедлило меня и привело к поражению. Такое изменение пускай и не масштабное, зато делает увлекательнее PvP-матчи.
На релизе в игре доступны 8 цивилизаций: Англия, Священная Римская империя, Франция, Делийский султанат, Династия Абассидов, Китай, Монголия и Русь. В отличие от Age of Empires 3, здесь нет уникальных историй и персонажей. На протяжении всех сюжетных кампаний игрокам будут встречаться только исторические личности — от Дмитрий Донского до Жанны д’Арк. Они же будут возглавлять армии.
Похожий список фракций был в Age of Empires 2, но тогда в нем отсутствовала Русь. На удивление, именно ее кампанию разработчики сделали самой увлекательной. В каждой миссии у Руси отличные карты и, пожалуй, самый сложный соперник. По сюжету игрокам придется объединять земли князей и сражаться с татаро-монголами — самой мобильной фракцией. Среди миссий доступны Куликовская битва и Стояние на реке Угре. Такого в стратегиях русскоязычные игроки не видели с 2007 года, когда вышла XIII век. Слава или смерть.
Самой слабой в плане испытаний получилась английская кампания. Разработчики сочли, что обучающего режима недостаточно и решили, что игрокам необходимы подсказки и максимально простые миссии еще и в кампании за англичан (в предыдущих частях так не делали). Вдобавок Англия показалась мне наиболее простой в освоении фракцией. Ее военные бонусы оказались интересными, но экономические — наименее яркими среди всех наций.
Механики цивилизаций в Age of Empires 4 — самые разнообразные из всех, что предлагали различные части серии. Я поиграл за все фракции в мультиплеере и боях против ИИ, и давно не испытывал ощущения, когда при таком разнообразии баланс настолько хорош, что теряешься в выборе нации, которую хочется освоить для успешной игры в PvP. Например, Русь слаба на старте и не имеет каменных стен, зато быстро развивается за счет дохода с хижин, и к середине игры это одна из лучших фракций. Монголы имеют передвижную базу и начинают раздражать с первых минут матча постоянными рейдами, то нападая, то отступая. Справляются с ними разве что англичане, у которых боевым юнитам помощь могут оказывать крестьяне, стреляя из луков.
Бои в игре построены по классическому принципу жанра — камень, ножницы, бумага. Копейщики бьют конницу, но страдают от мечников и лучников, конница расправляется с лучниками и мечниками, а от лучников достается копейщикам и коннице. Помимо хорошей работы над балансом, разработчики превзошли мои ожидания в плане действий юнитов. Я играл во все части серии, и в Age of Empires 4 отряды впервые на моей памяти не застревают в декорациях. Также на любом типе местности они встают в выбранный строй, сохраняя его, пока не погибнут. Более того, в Age of Empires 4 юниты научились прятаться среди деревьев, не устраивая столпотворения, и проходящий по дороге враг не заметит их.
Еще одна победа Age of Empires 4 — интерфейс. Те, кто играл в любую предыдущую часть серии, в том числе в ремастеры, вспомнят, насколько неудобно он был в них устроен по сравнению с другими именитыми RTS. В новой игре интуитивный и приятный глазу интерфейс — первое, что бросается в глаза. Всё, начиная от шрифта и заканчивая размерами таблиц, выглядит идеально.
За неполных 18 часов игры в «четверку» мне попалось всего два бага. Если первый из них в виде застрявших друг в друге осадных башен случился всего раз, то второй попадался чаще, чем хотелось бы. Время от времени юниты не могли забрать ресурсы, разбросанные по карте, которые так и лежали до конца миссии или матча.
Age of Empires 4 получилась современной RTS с классической формулой, понятной даже новичку. Авторы прошли по тонкой грани, сделав геймплей всех цивилизаций уникальным, но в то же время без новшеств, которые могли бы отторгнуть давних фанатов, как это случилось с Age of Empires 3. Во многом поэтому Age of Empires 4 — пример успешного продолжения культовой RTS. Очень хотелось бы, чтобы такие же удачные новые части появились и у других знаменитых игр жанра. Например, Warcraft и Command & Conquer.
