Piranha Bytes не сдается. Студия прекрасно знает свою аудиторию и не пытается ее расширить. Больше двадцати лет она делает «Готику», в разных пропорциях смешивая элементы из типового набора. Иногда получается неплохо. Нет смысла делать вид, будто Elex II — это что-то другое, пусть даже сеттинг мрачной квази-средневековой фэнтези здесь перемешан с пост-апокалипсисом и научной фантастикой. Но заметен ли в новой игре хоть какой-то прогресс по сравнению с предшественницами?
Elex II — часть давно задуманной трилогии и прямо продолжает сюжет оригинала. В сиквеле большое количество старых друзей и врагов Джакса — протагониста обоих выпусков. Если вы не играли в предыдущую игру, у вас не сложится полного понимания, кто все эти люди. Хотя сценаристы добавили флэшбеки, все же стоит хотя бы прочитать синопсис в Википедии.
С победы над Гибридом прошло семь лет, которые Джакс прожил отшельником, постепенно утрачивая силы. Фракции, которые он объединил, снова перессорились. Они не замечают, что к планете Магалан летят корабли пришельцев, — пока не становится поздно. Игра начинается с того, что пришельцы долетели, сожгли хату героя и заразили его какой-то темной субстанцией, попутно стерев часть воспоминаний. Это удобно — не надо объяснять, почему легендарный воин всему учится заново.
Главное — человечество опять надо объединять перед лицом новой угрозы. Этим игроку и придется заниматься как минимум полсотни часов, которые уйдут на прохождение сюжета и необходимой для прокачки части побочки.
Карта мира — по нынешним меркам — не очень большая. На ней есть как города из первой части, занятые теперь другими группировками, так и несколько новых регионов. Поначалу она кажется больше, чем есть, потому что перемещаться придется на своих двоих — в игре есть система телепортов, но они никак не отмечены на карте, пока на них не набредешь в ходе скитаний. А пространство между городами занято опасными тварями, которые в нашей реальности уже давно должны были сожрать остатки цивилизации.
Со временем передвигаться быстрее поможет джетпак. Новую игрушку разработчики представляют как важный элемент геймплея и уверяют, что проектировали локации под нее. На деле это чувствуется далеко не сразу. Хотя сам девайс выдают уже на старте, первые часы про него не вспоминаешь. Потом замечаешь, что в многоярусном городе он помогает сокращать путь, давая подниматься без лестниц или спрыгивать без риска.
Но только после прокачки — когда увеличится объем топливного бака, будет установлен ускоритель и улучшится управляемость — он превращается в настоящий «мобильный шорткат». И даже помогает в бою — особенно с летающими противниками. А их в Elex II хватает — как и сухопутных.
Как и положено в играх Piranha, на одном поле могут пастись как безобидные волки, так и динозавры, на первых порах убивающие Джакса с одного удара. Сражаться непросто. Но не потому, что боевая система хорошо продумана — каждый раз трудности возникают из-за странной работы камеры, плохих анимаций и отзывчивости. Порой приходится по три раза нажимать последовательность кнопок, чтобы выпить зелье.
Формально в Elex II есть простор для тактики — есть увороты, блоки, можно заучить паттерны вражеских атак. Но на деле битвы выглядят как закликивание толстых туш. И в начале игры на это нужно куда больше времени, чем в конце, когда Джакс получит хорошую экипировку и достаточно прокачается. Но с экипировкой тоже не все так просто — как и с накоплением опыта.
Прокачать все ветки умений за одно прохождение будет трудно. Вменяемый меч уже на первых порах предъявляет высокие требования к силе, а дробовик — к ловкости. Приходится выбирать специализацию, не забывая, что в дальнейшем можно стать магом, примкнув к подходящей фракции — тогда еще понадобится высокий уровень интеллекта.
Но насколько интересно этим всем заниматься: следить за сюжетом, изучать мир, открывать новые умения, то есть, собственно играть? Для определенной аудитории есть хорошая новость — пресловутая магия «Готики» в немалой степени работает и в Elex II. Со многими ее плюсами и немалым числом проблем.
Поначалу будет трудно. Лучше не вступать в битвы. К счастью, первые полторы главы пройдут в решениях дипломатических задач и расследованиях — и это лучшее время в игре. Здесь нормальные квесты, побочные часто переплетены с сюжетным, и проводить время в городах фракций действительно интересно. Уже в самом начале игры Джакс волен идти к любой из группировок и нарабатывать себе социальный капитал, а не проводить часы у берсерков, как было в первой части. Хотя именно в форте берсерков самые забавные и проработанные задания.
С продвижением по карьерной лестнице герой не только улучшает характеристики, но и получает доступ к лучшей экипировке — со временем бои становятся проще, но комфорта в управлении не добавляется. Выбор фракции также определяет уникальные способности: морконы предпочитают ближний бой, альбы специализируются на энергетических винтовках и псионических умениях, а берсерки освоили магию и неплохо плюются огнем в противников.
Где-то к концу второй главы баланс смещается в сторону битв, и игра теряет львиную долю шарма. У игрока еще есть шанс сменить фракцию, но выбранный ранее вектор прокачки уже примерно наметит решение. Заметно падает качество диалогов, квесты превращаются в истребление групп врагов. То же относится к миссиям лояльности напарников — каждый несколько раз попросит убить кого-то. Потому что затаил обиду или пытается спасти своих друзей — суть не меняется.
А потом начинается гринд. Для продвижения по сюжету потребуется выполнять миссии в духе «убей сорок зверей на берегу». Необходимо утвердиться в одной из фракций, для чего нужен минимум 30 уровень. Не факт, что к этому моменту удастся найти достаточно интересных квестов для получения опыта. Апогеем становится финальная глава, которая после всех мытарств и получения высшего чина одной из фракций и крутой экипировки предлагает еще истребить 167 врагов по всей карте.
Сто. Шестьдесят. Семь. Иначе не пустят в последний бой. Который, как выяснится потом, еще и не последний. В одиночной ролевой игре 2022 года это выглядит не просто анахронизмом, а издевательством.
Все это нивелирует позитивный эффект от первой половины игры, когда выбор игрока влияет на взаимоотношения персонажей и личную драму Джакса и его семьи. Решения скажутся и на финале всей игры, но к титрам уже забываешь, что и почему ты сделал ранее. Настолько, что масштабный сюжет, захватывающий древнюю историю Магалана, истинные цели Гибрида и неожиданную сущность пришельцев, перестает удерживать внимание игрока. А ведь будет еще и третья часть, где события, судя по всему, должны достичь совсем космических масштабов. На адекватное отображение которых, скорее всего, у Piranha Bytes опять не хватит денег.
Маленькая студия из Эссена двадцать лет комбинирует одни и те же механики, дизайнерские решения и даже сюжетные ходы, не пытаясь прыгнуть выше головы. С одной стороны, она понимает свою нишу, навыки и возможности. С другой — нельзя вечно продавать ностальгию даже самым преданным фанатам. Аудитория будет сужаться и приносить все меньше денег. В таких условиях о развитии технологий, гейм-дизайна и повышении контроля качества говорить не приходится.
Elex II — заложница атавизмов, рудиментов и низкого бюджета. Игра категории «Б» — или AA, как сегодня принято. В ней множество технических шероховатостей, откровенных багов (медленно парящий над городом бескрылый тираннозавр завораживает), устаревших механик и попросту костылей. Поверьте, за 50-60 часов подбор каждого предмета из найденного ящика отдельным действием превратится из досадного недочета в настоящее мучение.
Древний Genome Engine может изображать относительно неплохое окружение и материалы доспехов, но пластиковые лица, скудные анимации и низкополигональные модели выдают и его возраст, и ограниченные финансы компании. Возможно, точка невозврата, когда еще можно было обратиться к новой аудитории и заработать на развитие студии и своих проектов, уже пройдена.
Piranha все еще неплохо справляется с симуляцией относительно «живого» мира и вариативностью прохождения, с конфликтами фракций. Но экономия на технологиях и тестировании игры перед выпуском с каждым новым продуктом все заметнее. Ортодоксальным фанатам все еще стоит обратить внимание на Elex II. Для остальных геймеров это совершенно не обязательная устаревшая европейская RPG.
