У Dark Souls полно клонов и последователей: Nioh, The Surge, Salt and Sanctuary, Death's Gambit, Immortal: Unchained — качественные и не очень проекты, более или менее напоминающие шедевр FromSoftware, выходят с завидной регулярностью. Недавно в этой большой семье появилось пополнение: дебютная игра независимой студии A44 под названием Ashen. В отличие от большинства попыток воссоздать Dark Souls, новинка получилась запоминающейся и вполне удачной.
Как и ее идейная вдохновительница, Ashen — игра со сложной мифологией и довольно запутанным сюжетом. В мире Ashen нет солнца, а главным источником света здесь является гигантская птица, известная как Пепельная (отсюда, собственно. и название игры: «ash» значит «пепел»). Задолго до начала нашей истории птица испустила три последних вздоха и погибла, после чего мир надолго погрузился во тьму. Через какое-то время птица переродилась и снова осветила небосвод своим сиянием, но пока она еще птенец — хоть и божественный — ей необходима защита от сил зла. Эта задача ложится на плечи главного героя, которому, к тому же, придется создать новый дом для молодой человеческой цивилизации.
Художественный стиль Ashen одновременно напоминает Dark Souls 3 (в частности DLC The Ringed City), Shadow of the Colossus и Journey. Игрок путешествует по огромному пустынному миру, покрытому серым пеплом. Вдали возвышаются древние обелиски и циклопические глыбы неизвестного происхождения: то ли результат какого-то катаклизма, то ли остатки построек вымерших титанов. В Ashen, исследуя руины величественных империй далекого прошлого, чувствуешь себя букашкой. Видимо, чтобы еще сильнее подчеркнуть малозначимость юной человеческой расы, художники лишили персонажей лиц.
Несмотря на угрюмые ландшафты, нельзя сказать, что Ashen — мрачная игра. Как раз наоборот, это довольно оптимистическое приключение. Если Dark Souls — это история умирающей вселенной, гаснущего пламени, которое рано или поздно неминуемо потухнет вопреки всем стараниям величайших героев, то Ashen — рассказ о надежде, рождении нового света. Это история мира, который после долгой тьмы ждет процветание, хотя ради него придется очень сильно потрудиться и, возможно, многим пожертвовать. Уже по этой причине Ashen сложно назвать обычным «клоном Dark Souls». Общий позитивный тон подчеркивается и тем, что хаб, в котором герой отдыхает между вылазками наружу, растет после выполнения каждого сюжетного квеста и постепенно превращается в настоящий город.
Кроме того, Ashen — игра с полноценным открытым миром, как в какой-нибудь The Elder Scrolls. С одной стороны, многие наверняка останутся недовольны тем, что в Ashen нет запутанных, сплетенных друг с другом уровней, как в Dark Souls. С другой, сложно не похвалить авторов за то, что они решились адаптировать механику Souls под игру с классическим открытым миром.
Хотя в Ashen и нет извилистых уровней с огромным количеством потайных ходов, здесь повсюду спрятано множество секретов и заначек с добычей, из-за чего каждый уголок мира хочется исследовать. В отличие от многих коллег в жанре, герой Ashen довольно ловок. Он, например, умеет хвататься руками за выступы и подтягиваться на них: нередко таким образом можно найти путь на какую-то возвышенность и получить за свою изобретательность неплохой приз. Кроме того, в определенный момент игрок откроет возможность перемещаться с помощью копья: метнув его в одну из множества специальных статуй, герой телепортируется к ней.
Что касается уровня сложности, то Ashen — более простая игра, чем проекты FromSoftware. Как и в Dark Souls, из врагов здесь выпадают очки опыта, которые в Ashen называются «шлаком». Ролевой системы с прокачкой характеристик персонажа нет, а шлак можно использовать, чтобы улучшать оружие и надевать специальные талисманы, повышающие эффективность героя в бою. Если вы погибнете, шлак останется на месте смерти и за ним нужно будет вернуться. Но умереть в Ashen не так-то просто, если регулярно возвращаться к ближайшему ритуальному камню (местный аналог костра) и пополнять запас эликсиров. В отличие от Dark Souls, делать это можно безнаказанно, не воскрешая при этом убитых: чтобы поверженные противники ожили, нужно сесть и отдохнуть у камня, а для восполнения эликсиров достаточно просто приблизиться к нему. Разумеется, иногда героя убивают так неожиданно, что он не успевает спастись с помощью зелья, но в целом играть намного легче, когда у тебя под рукой всегда полная сумка чудодейственных напитков.
Прохождение упрощает еще и наличие постоянного ИИ-напарника. В зависимости от активного квеста игрока всегда будет сопровождать какой-то NPC, если, конечно, эту функцию не отключить в настройках. Что интересно, во время игры по сети напарником может оказаться другой человек. Кооператив в Ashen функционирует так же, как в Journey: игра активно и без ведома самих пользователей соединяет их друг с другом. Тут нет чата или вообще какого-то способа определить, кто перед тобой — еще один игрок или компьютерный персонаж, потому что внешне они выглядят одинаково. Разницу выдает только поведение. Можно поиграть и с друзьями, а не со случайными попутчиками, но для этого придется повозиться с довольно запутанными настройками.
Что в Ashen расстраивает, так это небольшое количество боссов (всего пять), оружия и разновидностей врагов. Базовая механика ближнего боя тут ничем не хуже, чем в Dark Souls, но за двадцать часов драки одним и тем же оружием с одними и теми же противниками приедаются. Похожая проблема была в Nioh и The Surge, но разработчики этих игр смогли компенсировать ее оригинальными геймплейными нововведениями: в первой появилась система стоек, а во второй — способность целиться в отдельные части тела. Ashen остро нуждается в подобного рода изюминке, но ее тут нет.
Несмотря на некоторые недостатки, нет сомнений, что Ashen для своих масштабов — получилась очень неплохой, ведь мы говорим о дебютном проекте небольшой студии. Да и в абсолютных величинах это вполне достойное выступление. Игра цепляет завораживающим миром и уникальной атмосферой, а также радует забавным кооперативом. Это одна из лучших представительниц Souls-образных экшенов и отличный способ скоротать время до релиза Sekiro: Shadows Die Twice.
