Среди спортивных симуляторов у серии NHL — наиболее выгодное положение, потому что ей просто не с кем конкурировать. Она сама задает направление развития целого поджанра, пусть и делает это неторопливо. Зато это позволяет разработчикам обдумать каждое изменение в геймплее, чтобы потом не пришлось о нем жалеть.
В этом сезоне ставка сделана на повышенную скорость передвижения по льду. Прежде виртуальный хоккей в представлении EA Sports был вязким, с большим числом единоборств. Игра часто разбивалась на эпизоды, когда команда зажимала соперника в его зоне, устраивая бомбардировки бросками и не позволяя перехватить шайбу. И изредка (по крайней мере, на высоких уровнях сложности) случались контратаки, которые приводили к выходу один на один.
Теперь все приближено к реалиям НХЛ. Хоккеисты носятся по площадке без перерыва и прессингуют на каждом участке — забудьте про стоячее перекатывание шайбы у синей линии при равных составах. Приходится быстрее принимать решения, чаще двигаться, уводить за собой игроков противоположной команды, чтобы освободить коридор для защитника или оставить своего нападающего без вражеской опеки на выгодной позиции. Иными словами, NHL 19 — это больше динамизма, бросков и голевых моментов, а следовательно, и зрелищности.
В то же время с подросшей стартовой скоростью стало проще оторваться от опекунов, прорваться по борту и выйти лицом к лицу с голкипером. Пресечь подобные моменты по-прежнему могут силовые приемы, их ценность за год даже возросла. А вот если вы, как и я, любите отбирать шайбу тычками клюшки, то имейте в виду, что за это теперь карают строже. Один неосторожный выпад, во время которого противник неожиданно для вас развернулся, и вот уже вместо чистого отбора получается подножка, за которую выписывают 2 минуты штрафа.
Высокий темп отразился и на борьбе у бортов, очень важном инструменте в предыдущих частях. Соперники настолько ловкие и быстрые, что редко успеваешь прижать их к борту — они проскочат мимо, едва вас посетит такая мысль. Даже за воротами, где пространства совсем мало, проще провести силовой, чем навязать борьбу.
Впрочем, если более медленный, но тактически изощренный хоккей вас прельщает больше, чем стремительные забеги от ворот до ворот, игру вполне можно подстроить под ваши вкусы. NHL — пожалуй, единственный спортивный симулятор EA Sports с таким подбором параметров, ползунков и переключателей, которые реально влияют на игровой процесс.
В новой игре очевиден прогресс в анимации. Еще года два назад многие действия игроков были дергаными, будто у роботов, что приводило к забавным кривым позам. В NHL 19, напротив, движения естественные и плавные, переходы между анимациями бесшовные, а самих анимаций много. Просто посмотрите, как виртуальные спортсмены проталкивают шайбу на ходу, как семенят ногами, разбегаясь с места, как разворачиваются — и сравните с настоящими хоккеистами, различия минимальны. При этом игра стала еще и более отзывчивой — время отклика на команды заметно уменьшилось. Если верить маркетологам EA Sports, причина в технологии Real Player Motion, которая применена в игре. Впрочем, NBA Live 18 эту технологию тоже использовали, и там она периодически сбоила.
Физика шайбы в целом осталась на прошлогоднем уровне, разве что ее поведение теперь более непредсказуемо. Он также реже застревает где-то за воротами, что раньше приводило к толкучке до примирительного свистка арбитра. Но важнее всего то, что благодаря отзывчивому управлению и реалистичной анимации наконец-то ощущаешь полный контроль над шайбой.
С игровыми режимами придумать нечто настолько же впечатляющее сложно, да разработчики и не пытались. Они просто пошли по пути обновлений, которые затронули также прошлогоднюю новинку Threes. Для тех, кто пропустил NHL 18: на открытом катке уменьшенных размеров встречаются две команды, по три человека в каждой. Периоды отменены, тактика бесполезна, вбрасывания редки, за грубые толчки и удары не удаляют.
Помимо одиночных матчей против компьютера и реальных оппонентов, тут есть некое подобие турнира, в рамках которого надо обыграть звезд НХЛ — сперва с Западного побережья США, а потом с Восточного. В отсутствие правил побеждает тот, кто первым забросил определенное количество шайб. Чем удачнее сыграете, тем больше заберете у побежденного клуба — вплоть до звезд и маскотов, пополнив ими свой состав.
Тему с хоккеем на свежем воздухе продолжает новинка нынешнего сезона — World of CHEL. Фактически это хаб, объединяющий пользователей со всего мира. Сперва требуется создать персонажа в редакторе, выбрать ему позицию и роль (скажем, снайпер или универсальный нападающий) — от этого зависит распределение атрибутов. Предусмотрены также раскладки (терминология NHL 19), в них хранятся копии героя, но с разными амплуа и характеристиками. Надоело быть защитником, подстраховывать напарников? Переключитесь перед матчем на вратаря или форварда и играйте эту роль.
Хотя внутри World of CHEL четыре режима, все это разновидности Threes, тем более что он тоже здесь представлен. Например, внутри Pro-Am — та же череда матчей со звездами прошлого и настоящего, минус маскоты, пиротехника и безумная атмосфера на стадионе, плюс классические размеры льда и три периода. Самый веселый вариант — Ones: три пользователя заперты на половине площадки, где бьются за шайбу и пытаются забить вратарю под управлением компьютера. По истечении времени побеждает самый меткий.
Собственно, в этом суть онлайн-хаба — хаотичный аркадный хоккей без претензий на реализм. Здесь нет утомительной прокачки, нет микроплатежей, а таблица лидеров мало кому интересна. Это похоже на парк развлечений, куда вы идете оттянуться после тяжелой недели. И потенциал его огромен, осталось только разнообразить аттракционы.
Среди офлайн-режимов по традиции главенствует «Франшиза», куда наконец-то встроили скаутскую систему. Формально она была и раньше, но в усеченном варианте: нам просто присылали отчет по молодым талантам, будущим участникам драфта новичков НХЛ, из запрошенного региона. Теперь же у скаутов есть индивидуальные характеристики и имена, их можно нанимать и увольнять, им надо платить зарплату и оплачивать командировки — соответствующие статьи расходов появились в бюджете.
Но и ценность скаутов теперь выше хотя бы потому, что отныне общий рейтинг и характеристики большинства хоккеистов скрыты. Чтобы рассеять «туман войны», требуется посылать агента на разведку конкретного региона, лиги, команды, группы игроков. Чем выше его квалификация и дольше период изучения, тем точнее будет информация.
Фанаты помнят, насколько болезненным оказался переход франшизы на текущее поколение консолей. Начальные выпуски страдали от дефицита режимов, геймплей тоже был так себе. После длительных исправлений и улучшений EA Sports пришла к NHL 19, которая должна одинаково понравиться новичкам и ветеранам, поборникам реализма и любителям аркадного сумасшествия, одиночкам и предпочитающим онлайн. Да и вообще всем, кто неравнодушен к хоккею.